人工智能進入第三次爆發(fā)期 企業(yè)掀起搶占AI芯片狂潮

每經(jīng)記者 王星平    每經(jīng)編輯 王麗娜    

依圖科技聯(lián)合創(chuàng)始人、CEO朱瓏演講

圖片來源：每經(jīng)記者 王星平 攝

繼特斯拉、寒武紀等紛紛推出成果后，AI芯片這條垂直且競爭慘烈的賽道再次迎來新玩家。

5月9日，人工智能企業(yè)依圖科技推出了自己研發(fā)的首款深度學習云端定制SoC（System-on-a-Chip，即“片上系統(tǒng)”）芯片questcore™（求索），以此對外正式宣布挺入AI芯片領域。從安防、金融到醫(yī)療、零售，再到現(xiàn)在的AI芯片，依圖科技似乎一直都在拓展自己的業(yè)務邊界。

《每日經(jīng)濟新聞》記者注意到，近兩年，隨著大家越來越意識到AI芯片對于算力的重要性，AI芯片這一賽道中的玩家也越來越多。正如依圖科技聯(lián)合創(chuàng)始人、CEO朱瓏所說，人工智能技術的發(fā)展將開啟一個新的時代——算法即芯片時代。

值得一提的是，盡管此前該領域玩家眾多，作品也在不斷更新迭代，但到目前為止，完全符合描述和基準測試的AI芯片寥寥無幾。而依圖科技并非芯片創(chuàng)業(yè)公司，兩年前在進軍投入大、門檻高的芯片行業(yè)時，便選擇了高端玩家頗多的領域——自研云端 AI SoC，且在產(chǎn)品上正面PK英偉達（Nvidia)，頗有要挑硬骨頭下手的意思。對此，業(yè)內人士認為，這意味著在當下全球人工智能進入第三次爆發(fā)期，中國人工智能企業(yè)在一定程度上已經(jīng)與世界巨頭處于同一起跑線。

AI芯片賽道再添新玩家

經(jīng)歷了60多年的起起伏伏之后，在算力、算法和大數(shù)據(jù)三駕馬車的支撐下，當下全球人工智能進入第三次爆發(fā)期。然而，作為引爆點的深度學習算法，對現(xiàn)有的算力尤其是芯片提出了更為苛刻的要求。

朱瓏也表示，如今人類對智能算法的要求越來越大，過去半個多世紀所依賴的摩爾定律逐漸失效，在此背景下，具有海量并行計算能力、能夠加速AI計算的AI芯片應運而生，而人工智能技術的發(fā)展也將開啟一個新的時代——算法即芯片時代。

面對不斷增多的B端應用場景，越來越多的AI芯片公司加入角逐。顯然，如今依圖科技也加入其中。但在朱瓏看來，如果一款AI芯片沒有定制方向、沒有超過業(yè)內最大咖的玩家、沒有頂級算法作為支撐，那么這款芯片就不能稱之為是成功的，搶占市場的機會也就不會很大。

而在業(yè)內看來，目前英偉達憑借GPU的超強算力以及cuDNN、TensorRT等一系列AI軟件，在深度學習云端領域構建起強大而穩(wěn)固的生態(tài)。因此，研發(fā)出超過英偉達技術的AI芯片也成為行業(yè)內其他企業(yè)的目標。

據(jù)依圖科技首席創(chuàng)新官呂昊介紹，依圖questcore™最高能提供每秒15 TOPS的視覺推理性能，最大功耗僅20W，比一個普通的電燈泡還小。在同等功耗下，依圖questcore™產(chǎn)品的視覺推理性能是市面現(xiàn)有主流同類產(chǎn)品的2—5倍。

同時，基于questcore™打造的依圖原子服務器，一臺服務器提供的算力與8張英偉達P4卡服務器相當，而體積僅為后者的一半，功耗不到20%。在進行視頻解析時，1臺依圖原子服務器（搭載4核questcore™芯片，除此之外無需其他配置），與8卡英偉達T4服務器（含雙核英特爾x86 CPU）對比，單路視頻解析功耗僅為后者的20%，與8卡英偉達P4服務器（同樣含雙核英特爾x86 CPU）相比，功耗約為后者的10%。

事實上，早在2017年就有過“依圖科技要進軍AI芯片”的江湖傳聞。如今，隨著“求索”的推出，依圖科技的芯片之心也袒露無疑。

據(jù)了解，依圖開始研發(fā)AI芯片是在兩年前。而記者注意到，也正是在2017年底，依圖正式宣布戰(zhàn)略投資AI芯片初創(chuàng)團隊ThinkForce。與依圖風格相似，ThinkForce對外曝光并不多。但據(jù)當時朱瓏介紹，這是一支中國少有的擁有芯片研發(fā)全鏈路能力的團隊，核心成員在芯片設計、體系結構、算法研究等領域都擁有深厚造詣，能夠最大程度地發(fā)揮依圖在算法和軟件層面的積累。

眾所周知，盡管近些年AI火熱程度一直很高，但落地難這一問題也一直沒有得到解決。此次依圖的AI芯片將會如何商業(yè)布局？據(jù)朱瓏介紹，之后依圖的AI芯片將首先會逐步應用于上海等城市的城市建設體系中，但具體應用場景和落地狀況，依圖方面并未明說。

具備持續(xù)性創(chuàng)新力的玩家才有機會

“依圖科技并非為了做芯片而做芯片。”據(jù)朱瓏介紹，涉足芯片核心初衷有兩點：一方面，滿足自身業(yè)務和產(chǎn)業(yè)需求；另一方面，則是看到AI芯片這一世界級機會。

根據(jù)Gartner的預測數(shù)據(jù)，全球人工智能芯片市場規(guī)模將在未來五年內出現(xiàn)飆升，從2018年的42.7億美元成長至343億美元，增長超過7倍，可以說，未來AI芯片市場將有一個很大的增長空間。

不過，從目前的情況來看，盡管玩家越來越多，但能夠占據(jù)主導地位的玩家尚未出現(xiàn)。在上述業(yè)內人士看來，這在一定程度上也體現(xiàn)了這一賽道的艱難性。

AI芯片為什么難？朱瓏認為如果研發(fā)出的芯片沒有典型場景應用、沒有超越英偉達的芯片以及沒有世界級的算法是沒有意義的。

“對于有能力做芯片的企業(yè)來說，最困難的事情并不是技術上的突破，而是決定要做什么樣的芯片。”朱瓏表示，要做AI芯片的企業(yè)如果只是做一款芯片是沒有意義的，只有連續(xù)做幾款有競爭力芯片的企業(yè)才能存活下來，而具備持續(xù)創(chuàng)新能力的玩家才更可能成為頭部玩家。

而對于AI普及的關鍵，朱瓏認為在于智能密度，這不僅需要宏觀層面從單體的智能到機器智能到群體的智能密度，還需要微觀層面單位面積智算能力。

但當下不得不面對的現(xiàn)實是，這兩個層面都還需要積累。與此同時，對于很多初創(chuàng)企業(yè)而言，研發(fā)芯片將要面臨時間和資金上的巨大挑戰(zhàn)。高昂的開發(fā)費用，加上以年計算的開發(fā)周期，AI芯片企業(yè)在融資的早期階段就需要大量資金加注，這樣才能撐過沒有產(chǎn)品銷售的階段。而政府的補助和投資者的資金，往往會傾向于那些銷售業(yè)績好的公司。如此一來，融資也成為這些企業(yè)的一道門檻。

值得一提的是，就在昨天，與依圖科技同為“圖像四小龍”的曠視科技宣布于近期完成7.5億美元D輪融資。而保持著融資頻率一年多時間一次的依圖科技上一次融資剛好也在去年的中旬。上一輪融資后，依圖科技估值已達150億元。如今依圖有了芯片業(yè)務加身，上述業(yè)內人士認為，這也會體現(xiàn)在其最新估值中。而當記者問及新一輪融資是否將近，依圖科技方面對此并未回應。